Pinfold é um escritor católico de meia-idade, que vive no campo. Tem problemas de saúde, em grande parte devido à medicação que toma para conseguir dormir.
Depois de uma entrevista à BBC, decide mudar de ares, viajando num cruzeiro até ao Ceilão.
Pinfold embarca no Caliban, um navio que fora utilizado na II Guerra Mundial e que transporta agora passageiros ávidos de distracção. O objectivo de Pinfold é recuperar o equilíbrio psico- lógico e terminar o romance que está a escrever. Mas as coisas estão longe de correr como ele espera.