Mr. Clay, um rico comerciante da Cantão dos anos 60 do século XIX, era um homem já velho de espírito avarento e dominador.
Ouvira um dia contar que um marinheiro fora uma vez abordado por um velho muito rico que lhe ofereceu cinco guinéus se se dispusesse a engravidar a sua jovem mulher que não lhe dava filhos.
Quando soube que esta era uma história que muitos marinheiros contavam, decidiu torná-la realidade, re- correndo à ajuda de um jovem empregado, um judeu exilado, Elishama Levinsky.
O resultado não foi tornar real uma história ima- ginária, mas a criação de uma história imortal.